Nació en Tonila, Jalisco, en 1843. Estudió en la Escuela Normal para Profesoras de Colima. Ya titulada, mudó su residencia a Zapotlán el Grande, Jalisco, dedicando su existencia a la enseñanza y a la escritura. Madre de cuatro hijos, dos de los cuales murieron en la infancia, encabezó su familia tras el prematuro fallecimiento de su esposo, el profesor Esteban Toscano, con quien se casó en 1869, a los 26 años. Refugio Barragán fue autora de dos novelas, la más conocida La hija del bandido; y Premio del bien y castigo del mal (1884), la primera novela mexicana escrita por una mujer. También escribió exitosas obras dramatúrgicas, libros de poemas y libros para niños, además fue editora de revistas y emprendedora de proyectos editoriales y cinematográficos. Murió en la Ciudad de México en 1916.